Ακούγεται σαν επιστημονική φαντασία, αλλά μια ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Exeter, με την υποστήριξη της Shell, έχει αναπτύξει μια μέθοδο για να κάνει τα βακτήρια να παράγουν πετρέλαιο κατά παραγγελία. Ενώ η τεχνολογία εξακολουθεί να αντιμετωπίζει πολλές σημαντικές προκλήσεις εμπορευματοποίησης των βιοκαυσίμων, το πετρέλαιο ντίζελ, το οποίο παράγεται από ειδικά στελέχη του Ε. coli βακτήρια, είναι σχεδόν ταυτόσημο με τα συμβατικά καύσιμα, και έτσι δεν χρειάζεται να αναμιχθούν με τα προϊόντα πετρελαίου, όπως συχνά απαιτείται από βιοντίζελ που προέρχεται από φυτικά έλαια.
Αυτό σημαίνει, επίσης, ότι το πετρέλαιο μπορεί να χρησιμοποιηθεί με τις τρέχουσες προμήθειες σε υπάρχουσες υποδομές, επειδή οι κινητήρες, οι αγωγοί και τα βυτιοφόρα δεν χρειάζονται να τροποποιηθούν. Τα βιοκαύσιμα με αυτά τα χαρακτηριστικά ονομάζονται ’’drop-ins’’.
Ο καθηγητής John Love από το Πανεπιστήμιο Βιοεπιστημών του Exeter δήλωσε: «Η παραγωγή ενός εμπορικού βιοκαυσίμου, το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί χωρίς να χρειάζεται να τροποποιηθούν τα οχήματα, ήταν ο στόχος αυτού του έργου από την αρχή. Η αντικατάσταση συμβατικού ντίζελ με ουδέτερο ισοζύγιο βιοκαυσίμου άνθρακα σε εμπορικές ποσότητες θα είναι ένα τεράστιο βήμα προς την επίτευξη του στόχου μας για τη μείωση κατά 80% των εκπομπών αερίων θερμοκηπίου μέχρι το 2050. Η παγκόσμια ζήτηση ενέργειας αυξάνεται και ένα καύσιμο, το οποίο είναι ανεξάρτητο από τους παγκόσμιους παράγοντες διακύμανσης των τιμών του πετρελαίου και την πολιτική αστάθεια, είναι μία όλο και πιο ελκυστική προοπτική».
Τα Βακτηρία E. coli μετατρέπουν φυσικά σάκχαρα σε λίπος για την κατασκευή των κυτταρικών μεμβρανών τους. Συνθετικά μόρια πετρελαίου μπορούν να δημιουργηθούν από την εκμετάλλευση αυτής της φυσικής διαδικασίας παραγωγής ελαίου. Για την παρασκευή μεγάλης ποσότητας, καθώς το E. coli ως καταλύτης είναι κοινός τόπος στη φαρμακευτική βιομηχανία και το βιοντίζελ παράγεται σε πολύ μικρές ποσότητες στο εργαστήριο, θα χρειαστεί να συνεχιστούν οι εργασίες για να δούμε αν αυτό μπορεί να είναι μια βιώσιμη εμπορική λύση στην αντικατάσταση των συμβατικών καυσίμων.
Ο Rob Lee από την Shell Projects & Technology δήλωσε: «Είμαστε υπερήφανοι για το έργο που επιτελείται στο Exeter πάνω στη χρήση προηγμένων βιοτεχνολογιών για τη δημιουργία ειδικών μορίων υδρογονανθράκων, τα οποία γνωρίζουμε ότι θα έχουν μεγάλη ζήτηση στο μέλλον. Ενώ η τεχνολογία εξακολουθεί να αντιμετωπίζει πολλά εμπόδια για την εμπορευματοποίηση, με τη διερεύνηση αυτής της νέας μεθόδου για τη δημιουργία βιοκαυσίμων, μαζί με άλλες ευφυείς τεχνολογίες, ελπίζουμε ότι θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να ανταποκριθούμε στις προκλήσεις του περιορισμού της αύξησης των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα, ενώ θα ανταποκρίνεται στην αυξανόμενη παγκόσμια απαίτηση για τα καύσιμα των μεταφορών.
