Ποιός είναι τελικά ο μεγαλύτερος οργανισμός στη Γη;

Οι μπλε φάλαινες [Balaenoptera musculus] είναι τα μεγαλύτερα ζώα που έχουν υπάρξει ποτέ στη Γη. Μπορούν να ζυγίσουν πάνω από 150 τόνους, το οποίο είναι κάτι περισσότερο από τους μεγαλύτερους δεινόσαυρους. Αλλά η μπλε φάλαινα δεν είναι το μεγαλύτερο ζωντανό πλάσμα στον πλανήτη μας. Αυτός ο τίτλος πηγαίνει… Λοιπόν, αυτό εξαρτάται από το τι εννοούμε με τον όρο “μεγαλύτερος”!

Ο ψηλότερος ζωντανός οργανισμός μπορεί να είναι το δέντρο Redwood [Sequoia sempervirens] στην Καλιφόρνια. Με το επιβλητικό ύψος των 115 μέτρων, αυτό το γιγαντιαίο δέντρο είναι ψηλότερο από το Άγαλμα της Ελευθερίας που φτάνει τα 93 μέτρα, δηλαδή είναι 25% ψηλότερο.

Ο πιο εκτεταμένος οργανισμός είναι ένας πολύ παλιός γιγαντιαίος μύκητας [humongous fungus] που καλύπτει επιβλητικά 2.385 στρέμματα σε ένα εθνικό πάρκο στο Όρεγκον. Στους πρόποδες των δέντρων, εμφανίζονται σωροί από «μανιτάρια μελιού» [Armillaria solidipes], τα οποία αποτελούν τα “καρποφόρα όργανα” που παράγονται από το μύκητα και ζουν στις ρίζες των δέντρων – φανταστείτε το σαν να αναπτύσσονταν οι μηλιές υπογείως και μόνο τα μήλα τους ήταν ορατά σε μας! Αυτή είναι η βασική δουλειά που κάνει ο συγκεκριμένος μύκητας, εκτός του ότι εξαπλώνεται όχι μόνο μέσα από το χώμα, αλλά και μέσα από τις ρίζες και τον φλοιό των δέντρων στο δάσος, επιτίθεται στα δέντρα και κλέβει τα θρεπτικά συστατικά τους, ώστε να μπορέσει να συνεχίσει την εξάπλωσή του προς τον έξω κόσμο.

Ωστόσο, αφού μιλάμε για τον παλιό καλό βαρύτερο οργανισμό που βρέθηκε ποτέ, το βραβείο πηγαίνει σε ένα συγκεκριμένο δέντρο λεύκας [Populus tremuloides] με το όνομα “Pando”, το οποίο ζυγίζει πάνω από 6.000 τόνους – δηλαδή, όσο ζυγίζουν 40 μπλε φάλαινες μαζί!

Αν πάτε στον Εθνικό Δρυμό Fishlake στη Utah, όμως, δεν θα δείτε έναν τεράστιο κορμό δέντρου, αλλά ένα δάσος με κανονικού μεγέθους λεύκες. Παρ’ όλα αυτά, χάρη στο γενετικό έλεγχο, ξέρουμε ότι αυτό το δάσος από λεύκες που καλύπτει 106 στρέμματα γης είναι στην πραγματικότητα ένας ενιαίος κλωνικός οργανισμός που αναπτύχθηκε από έναν μοναδικό σπόρο πριν πολύ καιρό. Αυτό το μοναδικό δέντρο ήταν σε θέση να εξαπλωθεί τόσο πολύ επειδή οι ρίζες του ήταν ικανές να αναπτύξουν βλαστούς και, συνεπώς, επιπλέον μεμονωμένα δέντρα.

Δεδομένου ότι όλα τα 47.000 “δέντρα” είναι μέρος του ίδιου οργανισμού, το δάσος συμπεριφέρεται κάπως ασυνήθιστα. Για παράδειγμα, ολόκληρο το δάσος μεταβαίνει ταυτόχρονα από τον χειμώνα στην άνοιξη και χρησιμοποιεί το τεράστιο δίκτυο των ριζών του για τη διανομή νερού και θρεπτικών συστατικών από τα υγιή δέντρα σε δέντρα που έχουν ανάγκη.

Μιλώντας για το νερό…Αν υπολογίσουμε το νερό στο βάρος αυτού του γιγαντιαίου οργανισμού, τότε ο γιγαντιαίος μύκητας [humongous fungus] στην πραγματικότητα μπορεί να ζυγίζει περισσότερο από το δέντρο “Pando”. Όμως, οι δασολόγοι τουλάχιστον νοιάζονται μόνο για τη μάζα που έχει πράγματι παραχθεί κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης: τη ξηρά μάζα. Και δεδομένου ότι οι μύκητες αποτελούνται κυρίως από νερό, τότε η λεύκα “Pando” κερδίζει!

Σε κάθε περίπτωση, είναι πιθανό ότι κάποιες από τις υπόγειες συνδέσεις, είτε είναι ρίζες είτε μύκητες, έχουν διακοπεί με την πάροδο του χρόνου, πράγμα που σημαίνει ότι αυτοί οι γίγαντες πιθανώς αποτελούνται από μικρότερα κομμάτια γης, αλλά εξακολουθούν να είναι τεράστια και πανομοιότυπα. Και τέλος, λόγω των εκτεταμένων ελέγχων και δοκιμών που απαιτούνται για να επιβεβαιωθούν οι ισχυρισμοί για το ποιος είναι ο μεγαλύτερος οργανισμός στη Γη, ο γιγαντιαίος μύκητας ή η λεύκα μπορεί να φαίνονται ότι αποτελούν τους μεγαλύτερους ζωντανούς οργανισμούς που βρέθηκαν ποτέ – μπορεί να υπάρχουν ,όμως, ακόμη μεγαλύτερα “τέρατα” που κρύβονται κάτω από τα πόδια μας και απλά περιμένουν να ανακαλυφθούν!